День – вернее даже, почти все последние сутки – вышел долгим и утомительным, поэтому больше всего на свете Раф хотелось, добравшись до мечтальни, просто рухнуть ничком на кровать и на несколько часов провалиться в небытие. Тем большим издевательством в итоге прозвучало требованье декана Кессиди немедленно явиться в Главный Зал. Что за дело такое, что не могло бы подождать хотя бы до завтрашнего утра, девочка себе просто не представляла, но привлекать сейчас лишнее внимание, игнорируя вызов, было бы точно не лучшей идеей. Профессор вполне могла бы обратить внимание и на их отсутствие…
Пришлось совершенно измученным ангелам, едва шевеля крыльями, тащиться на очередной сбор, в зале столкнувшись с четверкой столь же вымотавшихся и столь же недоумевающе переглядывающихся дьяволят, с которыми не было сил даже обменяться дежурными колкостями для отвода подозрений. Да и Кессиди и Кубрал выглядели… несколько напряженными. И отчего-то не торопились называть цель своего срочного вызова.
- Что-то случилось, профессор? – неуверенно спросила Раф, когда все заняли свои места, но в помещении все равно царило звенящее молчание.
- Может быть, ты мне это расскажешь? – со странной мягкостью переадресовала вопрос декан. – У вас все в порядке? Вас не было в школе с самого утра, одноклассники начали слегка беспокоиться…
Значит, на их отсутствие все же обратили внимание…
- Да. Мы решили немного попутешествовать. Мне жаль, если мы заставили волноваться…
- Да что уж там, свободным временем ученики вправе распоряжаться на свое усмотрение, – кривоватая усмешка дьявольского декана вышла какой-то слегка нервной.
- Если не совершают ничего противозаконного, конечно! – придирчиво поправила его Кессиди.
- Если не попадаются ни на чем противозаконном! – покладисто переформулировал Кубрал, заработав устало-укоризненный взгляд и, кажется, на миг улыбнувшись чуть более искренне. Хотя буквально через мгновение лица обоих деканов окаменели. – Надеюсь, сувениры, которые вы прихватили из своего путешествия не пострадали при транспортировке?
- Не понимаю, о чем это вы… – начала было Кабирия, но седовласый дьявол предостерегающе вскинул руку.
- Пока что говорить будет Раф! – почти дружелюбно сообщил он. – Но вы не волнуйтесь, ребята, вам тоже придется чуть позже ответить на парочку вопросов.
Кессиди нервно побарабанила пальцами по столу.
- Омния должна была рассказывать вам, что я в свое время отказалась поддержать перемирие, потому что сочла его оскорбительным. Надеюсь, вы это помните… Сферы помнят так уж точно, поэтому мне пришлось отвечать не на самые приятные вопросы, когда Подземная Стража выразила ноту протеста по поводу того, будто бы с началом моего руководства в школе ученики внезапно заинтересовались возможностью обнаружить Храм ВЕТО…
- Ну, согласись, Стража довольно быстро поверила, что ты здесь ни при чем. Разыграть до такой степени бездарную тактику… не уверен, что даже я сумел бы!
- Зато возникли ничуть не более приятные вопросы о том, кого и чему мы тут учим! Раф…
- Профессор, я…
Кессиди подняла со стола перед собой книжечку ежедневника. Белокурая девочка поперхнулась воздухом и похолодела, мгновенно узнав свой альбом для записей.
- Я могла бы спросить вас, о чем вы вообще думали, когда, надеясь замаскировать ангельскую сущность, отправлялись туда, где, просто случайно толкнув вас в толпе, кто-то мог невольно нарушить ВЕТО. Спасибо Стражу Врат, хоть он-то исключительно от скуки и безделья запросил у школы, с чего это через его портал возвращаются практиканты, которые из них никогда не выходили… Вряд ли я стала бы просматривать твои записи просто из любопытства.
- И половине Подземной Стражи, которая потом на рогах стояла, оцепляя район и – вместо того, чтобы просто развернуть этих, с позволения сказать «шпионов», следила, чтобы они не влипли в какие-нибудь серьезные неприятности! – хохотнул Кубрал. Его ангельская коллега, еще сильнее окаменев лицам, едва слышно скрипнула зубами.
- Мы сказали, что хотим испытать, на что вы способны, – продолжала она таким же каменным голосом. – но там сочли чересчур рискованным позволить вам шататься, где вздумается, поэтому один из Стражей решил сыграть роль наводчика. Да, кстати… кому из твоих подруг пришла в голову столь трезвая мысль – назвать тебя по имени в разгар якобы «тайной» операции?
Раф недоуменно обернулась через плечо. Девочки с виноватой беспомощностью вертели головами, должно быть, сами толком не помнили, с чьего же языка это сорвалось. Впрочем, мысли у них тогда были исключительно… нетрезвыми. Подруги старались не задумываться о том, растут ли вообще в подземельях яблоки и из чего вообще могли гнать тот сидр!
- Так тот рыжий нахал… ничего себе «обеспечить безопасность»! – приглушенно крякнула Мики. – Да он же Раф едва не угробил!
- Слышишь, Кессиди, это твоим девочкам теперь Страж виноват, что они сперва надегустировались незнакомого напитка по самые нимбы, а потом еще… как там у землян? Управление транспортным средством повышенной опасности в состоянии…
- Помолчи! – на скулах ангелессы вспыхнули неровные красноватые пятна. – И ты тоже!
- Но право же! Нанесение ущерба имуществу школы, использование телепатии на итоговом тесте – ее, кстати, никто не предупреждал, что телепатия отслеживается во избежание подсказок? – незаконное пересечение государственной границы, употребление горячительных напитков и даже участие в незаконных гонках – по-моему, все это меркнет в сравнении с «гениальностью» решения записать в свой дневник все подробности якобы тайного заговора.
- У-у-у! – потусторонне прогудела Кабале, падая лбом на изогнутую перегородку перед рядом кресел. – Я, конечно, всегда знала, что ты конкретная блондинка, но это уж чересчур…
- Я сказал, сидеть тихо! – посерьезнел дьявольский декан. – С вами я чуть позже тоже поговорю, изничтожители уникальной небесной флоры фиговы! Придет же такое в голову – натравить бешеных бобров на одно из последних Древ Познания в небесном городе! Мне смотрители этого огоро… Сада все уши уже отжевали!
- Кабирия! – заорал, подскакивая, как на пружине, Сульфус. – Какого дракона…
- Эта палка с листьями оскорбительно себя вела, я имела права на моральную сатисфакцию! Или аморальную...
- А почему ты этих бобров сразу не вызвала?! Только не говори, что Гас быстрее тебя соображает!
- Ну…
- Тихо! – шарахнув ладонью по столу, рявкнул Кубрал. Дьяволята испуганно примолкли, только Гас по инерции в уже наступившей тишине спросил:
- А разве Древо Познания – ива? Там, вроде, фрукты какие-то должны были быть…
Сульфус с каменным лицом отвесил приятелю легкий подзатыльник.
- Кубрал, можно подумать, что тебя возмущает не то, что они натворили, а то – как именно! – мягко пожурила коллегу ректор ангелов, но тот только нервно дернул крылом.
- Потому что именно так оно и есть! Сам факт нарушения правил на факультете искусителей не порицается, но глупость должна быть наказуема! Тебе, я думаю, лучше заняться своими птичками.
- Да уж! – Кессиди кисло поморщилась и снова вперилась пронзительным взглядом бледно-серых глаз в Раф.
- Если вы прочитали мой ежедневник, то должны и так уже знать, что заставило нас пойти на это! – собрав в голосе всю возможную решительность, сказала девочка.
- Ну да… Кстати, ты ведь даже не задумалась там, в Подземелье, правду ли тебе сказал наводчик. Хотя все выглядело так, будто дьявол был уязвлен щелчком по носу – а вы приняли, как должное, то что он указал вам верное направление, ни из озорства, ни из мести за твою манеру вождения, не послав вас на деревню к дедушке.
Раф незаметно закусила кончик губы. Гробница значилась в их маршруте с самого начала, поэтому, хотя доверия рыжеволосый хам действительно не внушал, они решили использовать хоть какую-то зацепку. Вероятно, он рассчитывал, что им не выбраться из ловушек живыми…
- Очень любопытная доверчивость к словам дьявола. Тебе не привыкать. Ты же так ни разу и не задалась вопросом, когда Сульфус рассказал свою мистическую историю – почему вдруг он внезапно заговорил об этом так откровенно, хотя, по его же словам, его вынуждали молчать шантажом и угрозами? И – почему он побежал ловить тебя по городу, вместо того, чтобы сразу сообщить всем о Анжели – ведь очевидно же было, что после его побега от заложника первым делом избавятся, заметая следы? Ему до такой степени было в действительности наплевать на нее, или же все было выдумкой с самого начала?
- Раф, это неправда! – испуганно воскликнул, снова подскакивая, черноволосый дьявол. – Я… я просто не мог ни о чем тогда внятно думать, мне казалось…
Блондинка потрясенно замерла, прижав к губам кончики пальцев и переводила неверящий взгляд с Сульфуса на Кессиди и обратно.
- Ты мог бы рассказать все НАМ! – буркнула Кабале. – Понятно же было, что эта истеричка тогда все равно ничего не соображала.
- Еще одно слово, и за дверью ждать отправитесь все четверо! – предупредил декан.
- Есть мнение, что победителей не судят… частенько так оно и бывает, внушая этим самым победителям чувство безнаказанности. После твое победы над Рейной, Раф, все предпочли как-то замять тот факт, что благодаря тебе война с Рейной вообще и началась. Аркан уверил всех, что ты сделала осознанный выбор в пользу того, чтобы стать ангелом и полностью искупила свой проступок. Ты ведь приняла такое решение, верно? – Кессиди слегка прищурилась. – По-прежнему мечтаешь стать Хранительницей?
- Конечно!
- Судя по тому, каким соблазном для тебя оказалась легенда о Пути Метаморфоз, и не скажешь. Ну, ладно. Только скажи мне, Раф, к чему же разумному, доброму и вечному приведет землянина Хранитель, который собственных-то порочных страстей обуздать не способен? Который готов оправдывать какими-то там чувствами любой поступок, даже зная, куда это завело Тайко, куда это завело Рейну. Который, поддавшись страстям, готов оклеветать перед учителями одного своего друга, а за справедливое замечание о том, что так нельзя поступать – оскорбить и унижать другого? Который втягивает своих товарищей в противозаконные и опасные действия?
- Но…
- Раф, когда я вынесла приговор Дольче, а Кубрал – Сульфусу, ты не возразила ни единым словом. Хотя уже знала, что именно ты вызвала еще одну катастрофу, едва не стоившую жизни находящимся в школе землянам. Ни на миг не кольнуло, что несправедливо было наказывать их, но не наказывать тебя?
- Я… я все еще была не в себе.
- По-твоему, это оправдание? Что, если все опять обошлось без жертв – исключительно по счастливой случайности – то об этом можно с чистой бессовестностью забыть? Как только перед тобой все извинились за то, что это ты была перед ними виновата.
- Но, профессор, Раф же не… – воскликнула Ури, но короткий суровый взгляд словно бы приморозил ей язык к небу.
- Будь они действительно по-прежнему твоими друзьями, то, наверное, не стали бы уступать, не стали бы делать вид, будто все в порядке, когда видели, куда ты скатываешься. Но, похоже, дружеские отношения ты успела разрушить раньше, а от хора поддакивателей толку мало, хотя, конечно, их можно использовать. Ты подтвердила все наши подозрения, худшие подозрения, Раф. Не знаю, насколько ты сама веришь в себе в том, что хочешь быть ангелом… но есть определенное количество грязи, которые крылья уже не могут выдержать. Лучше тебе было бы не возвращаться, когда ты ушла за Рейной! Рядом с ней тебе самое место – иначе, боюсь, ты в итоге станешь в тысячу раз хуже, чем она, уверовав в свою правоту и безнаказанность!
- Ангелы с достаточно слепой верой в то, что закон – это они сами, способны порой на такие поступки, что и дьяволам порой становится страшно… – негромко вставил Кубрал.
- Замолчи! – резко мотнула головой Кессиди. Кудрявый медово-русый «хвост» описал в воздухе веерообразный полукруг. – Мои действия были адекватны военному времени, согласованы со Сферами и применялись против врагов, а не против союзников!
- Да уж! – мужчина, невольно морщась, потер шею. Раф автоматически успела заметить неровный, как от рваной раны, старый шрам, выглядывающий из-за жесткого воротничка, обычно скрытый короткой седой бородкой. Учитывая, что почти любые раны на Вечных заживали бесследно…
Впрочем, сейчас до старых рано отставных генералов ей было меньше всего заботы. Первоначальное смятение от того, что ее обвиняют в чем-то подобном, постепенно вытеснялось липким ужасом осознания – эти обвинения совсем не пустые слова! Именно это Раф и делала, отчего-то не задумываясь, не осознавая, и никто не сказал ей…
«Почему же – никто? Ури попыталась! И ты помнишь, что ты ей ответила!»
- Аркан убедил Сферы дать тебе шанс, Раф. Как все уже видят, ты им не воспользовалась!
- Но это абсурд! – перемахнув заграждение, Сульфус метнулся к преподавательскому столу. – Вы не можете наказывать Раф за то, что мы сделали вместе! К тому же – так…
- Не перебивай старших, мальчик! – на ладони Кубрала заискрился шарик шаровой молнии не больше теннисного мяча размером, и ленивым щелчком отправился навстречу юному дьяволу, ударом в грудь сбив того с ног и отшвырнув к перегородке. С визгом к Сульфусу метнулась Кабале.
- Так это Вы… Вы?! – поднимая на декана безумный взгляд, с трудом выговорил парень. Седовласый дьявол со странной смесью иронии и сочувствия искривил губы в улыбке.
- Вероятно, Сульфус, вероятно, это – именно я!
Брюнет отчаянно дернулся, но уже после первого удара сил у него не хватило даже на то, чтобы вывернуться из поддерживающих – и, заодно, удерживающих – объятий миниатюрной Кабале.
- Хватит! – зазвеневшим голосом воскликнула чертовка. – Сколько еще ты должен страдать из-за этой дряни?! Ты же слышал – она всех нас только использует! Как тогда использовала тебя с этой комнатой Портретов!
- Деканы… они!
- Я вас предупредил, ребята! Постойте-ка пока за дверью!
Игнорируя слабое сопротивление Сульфуса, остальные дьяволята решительно подхватили его под руки и уволокли из зала.
- Но ведь он прав! Вы не можете наказывать именно Раф, когда мы все виноваты! – отчаянно выкрикнула Мики. – Ну, по крайней мере, в последнем…
- Да! – поддержала Дольче. – И с этим пожаром… я, наверное, виновата не меньше!
- Раф, ну скажи же, что это неправда! Скажи, что ты не притворялась, будто хочешь с нами помириться, только потому, что тебе нужны были помощники, чтобы опять…
- Действительно, Раф, скажи ей! Хотя бы утешения твои подруги заслужили, а коль скоро больше ты не ангел, ты можешь сказать все, что угодно! – неторопливо спускаясь с кафедры, посоветовала Кессиди. – Теперь у них будут из-за тебя неприятности… а они-то настоящие ангелы и не могут просто взять и забыть об этом!
Девочка молчала. Декан все так же неторопливо подошла к ней вплотную. Мир за спиной словно бы разорвался ветхой тканью, Раф не могла этого видеть, но чувствовала…
- Разве ты не хочешь хотя бы попрощаться с ними?
Вытянув руку, Кессиди легонько, без усилия толкнула ученицу в грудь, но ту этот мягки тычок вдруг заставил резко рухнуть назад, отчаянно замолотив крыльями… но почему-то они не смогли даже приостановить падение.
Завизжала, как сквозь вату, Дольче, но никто из девочек почему-то даже не шелохнулся… совсем как тогда, на Арене, никто даже не попытался подхватить ее и помочь!
«Дружбу ты уничтожила еще раньше…»
- Почему? – отчаянно взмахнув руками, Раф спиной ухнула в вязкий зеленовато-серый туман, как во что-то среднее между воздухом и жидкостью… вокруг мелко кружились ярко-голубые перышки, словно маленькая метель. Девочка падала… или погружалась в туманный кисель, вскоре отрезавший ее и от лишенного возраста лица Кессиди, и от криков девочек.
- Что ж, теперь я готова тебе поверить. Добро пожаловать домой, Раф…
Бледно-желтые глаза Рейны, кажется, смотрели сквозь пространство, прямо, как если бы девочка все еще находилась с ней лицом к лицу… хотя самой Рейны по-прежнему не было видно, только серый кисель повсюду, в котором верх от низа-то получалось отличить только благодаря продолжавшемуся падению-погружению… но вот вниз ли? В этом уже можно было усомниться.
- Я… – заговорить Раф отважилась не сразу, словно бы опасаясь наглотаться этого тумана, как воды. – Я не такая как ты! Не такая! Я не верю…
- Я тоже не могла в это поверить… первые пару десятилетий, так точно.
- Нет!
Туман перестал быть вязким, а может, это омертвевшие крылья за спиной рассыпались в труху окончательно, но с последним отчаянным криком Раф рухнула вниз уже по-настоящему, камнем.
А потом крик потонул в чьем-то еще нечеловеческом вопле и грохоте.